Les dernières nouvelles économiques en provenance de Chine ne sont pas bonnes. Après le rebond du premier trimestre lié à l’abandon des restrictions zéro Covid, les données d’activité ont été décevantes sur les derniers mois et la tendance sur l’été reste morose. A l’incertitude économique se sont ajoutées les inquiétudes sur la situation financière des promoteurs immobiliers (Evergrande, Country Garden) et d’un certain nombre d’acteurs du monde de l’épargne (Zhongrong). Deux explications ont pu être mises en avant pour expliquer cette situation.

La première a été développée par l’économiste Adam Posen dans un article récent paru dans la revue Foreign Affairs. Selon ce point de vue, alors que le développement de la Chine sur les quarante dernières années s’expliquait par la croissance du secteur privé, la reprise en main de l’économie par le Parti communiste chinois sous la houlette de Xi Jinping paralyse les acteurs privés. Les revirements sur la politique zéro Covid ont montré aux Chinois que l’environnement pouvait changer du jour au lendemain, provoquant une brutale remontée de l’aversion au risque. Dans ce contexte, difficile d’investir et les ménages préfèrent garder leurs liquidités.

La deuxième explication est plus classiquement économique. L’analyste Michael Pettis en est un des principaux tenants. En résumé, le modèle de croissance chinois serait profondément déséquilibré, avec un poids beaucoup trop élevé de l’investissement et un endettement massif. Cette situation serait la conséquence d’années de soutien artificiel de la croissance, les projets d’investissement n’ayant pas d’autre valeur que l’activité économique liée à leur construction. Vient un moment où ces excès doivent être corrigés.

Ces deux explications ne sont pas incompatibles et n’excluent pas d’autres facteurs, mais elles montrent que le malaise chinois est sans doute plus profond qu’un simple passage à vide.