L'homme d'affaires français Xavier Niel, fondateur et actionnaire majoritaire d'Iliad, a acquis une participation de 2,5% dans la société britannique Vodafone via son véhicule d'investissement Atlas Investissement. Ce dernier a indiqué que Vodafone constituait une "opportunité d'investissement attractive compte tenu de la qualité de son portefeuille d'actifs et des solides tendances sous-jacentes du secteur mondial des télécommunications".

Atlas Investissement estime par ailleurs qu'il existe "des possibilités d'accélérer la rationalisation de la structure de Vodafone et la scission de ses actifs d'infrastructure", ainsi que de réduire davantage les coûts et d'améliorer la rentabilité. Atlas Investissement juge également possible d'accélérer le développement du haut débit en Allemagne et dans d'autres pays, ainsi que de "mettre l'accent sur l'innovation".

Depuis près d'un an, Iliad bataille avec Vodafone pour tenter de racheter sa filiale en Italie. Dans ce pays, le groupe détenu par Xavier Niel concentre désormais plus de 10 millions de clients. Après s'être vu opposer un refus en février dernier, le fondateur de Free a donc décidé de passer à la vitesse supérieure en entrant au capital de la maison mère.

L'expansion internationale se poursuit donc pour Xavier Niel, déjà présent au capital d'opérateurs télécoms dans neuf pays. Via Iliad, la maison mère de Free, il opère en France, Italie et en Pologne et via sa holding NJJ, en Suisse et en Irlande. Il détient aussi Monaco Telecom et un opérateur aux Comores. Au Sénégal, il a d'abord racheté l'opérateur Tigo avant de le faire basculer sous la marque Free fin 2019.