L’envolée du bitcoin et sa chute spectaculaire ont attiré de nouveaux spéculateurs et l’attention de tous les investisseurs autour des cryptomonnaies. A travers l’offre de nouvelles devises, la technologie utilisée (blockchain) ou encore l’écosystème où se côtoient de très sérieuses fintechs et d’autres acteurs moins visibles, ces actifs constituent de nouveaux marchés dont le fonctionnement demeure méconnu. Pourtant, la plupart des transactions s’effectuent sur des plateformes dont les activités sont parfaitement répertoriées et permettent d’analyser le comportement de trading avec une grande précision. Deux chercheurs lèvent le voile.

Après avoir vu leurs cours plonger, les monnaies virtuelles bénéficient depuis quelques semaines d’un vif regain d’intérêt de la part des investisseurs. Mais alors que ces actifs ne reposent sur rien de tangible, est-il possible d’anticiper l’évolution de leur valeur ? Tel est l’objet de l’article «Trading Volume in Cryptocurrency Markets», que viennent de rédiger deux chercheurs de l’université de Warwick. Ils ont analysé les transactions des 150 plus importantes plateformes opérant sur ces marchés très fragmentés qui opèrent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Ils se sont intéressés aux 16 principales cryptomonnaies, de l’Ethereum au Siacoin – exprimées en bitcoins –, durant la période allant de janvier 2017 au mois de mai 2018. Disposant d’informations sur les prix et les volumes de transactions heure par heure – soit plus de 25 000 observations –, ils ont ainsi étudié les évolutions de ces deux paramètres et leur possible prévisibilité.

Les résultats de leurs travaux montrent qu’il n’est pas possible de prévoir l’évolution future des prix, ni avec leur évolution passée ni avec celle des volumes pris séparément. En revanche, ils observent que les prix futurs peuvent être partiellement évalués avec le produit du volume relatif et de la variation de prix passés. La relation entre prix futurs et ce produit est positive pour plus des deux tiers des cryptomonnaies. L’effet identifié est le suivant : si le volume est anormalement élevé et le prix en hausse, il y a de fortes chances que ce dernier continue à monter ; de même si le volume est anormalement bas et le prix en baisse, la probabilité de hausse est aussi élevée. L’amplitude de ce phénomène est d’autant plus forte que la liquidité est faible ou que la volatilité est forte.

Les auteurs ont classiquement essayé de construire des stratégies utilisant cet effet notable et persistant. Les ratios de Sharpe de ces stratégies (rentabilité divisée par la volatilité) conduites ex post sont particulièrement élevés, entre 2 et 4, quels que soient les choix de paires de devises. Mais ils ne sont efficaces que lorsque les prix baissent. Cela tend à montrer que, sur cette période marquée par une bulle sur le bitcoin, le signal indique que les prix ont trop baissé et ont une forte probabilité de remonter. Les traders informés exploiteraient une information privée à un moment où la masse des spéculateurs qui suit les mouvements à la hausse ou à la baisse se serait retirée du marché, selon l’interprétation des auteurs.

Ces résultats ne sont pas très différents d’observations effectuées sur les marchés financiers par de nombreux chercheurs. Certes, la permanence du phénomène n’est souvent pas assurée sur les marchés classiques. Cette similitude tend à montrer que ni la technologie ni le type d’intervenant ne changent réellement les comportements de trading et que ce qui s’observe sur un marché non régulé et sans interruption n’est pas fondamentalement différent de ce que l’on connaît sur des marchés régulés et actifs pendant des tranches horaires et les jours de semaine. L’analyse des crises de ces nouveaux marchés, comme celle qu’a connue le Bitcoin, pourrait être une intéressante source d’informations sur les comportements collectifs en situation de stress. L’innovation est un éternel laboratoire des comportements !