Le 15 janvier, la panique a gagné le marché des changes après la décision surprise de la Banque nationale Suisse (BNS) d’abandonner le cours plancher du franc suisse contre l’euro (à 1,2 franc suisse pour un euro) et de diminuer son taux directeur. Si a posteriori, cette décision semblait inéluctable compte tenu de la stratégie de la Banque centrale européenne (BCE) visant à faire baisser l’euro, elle a pris de court de nombreux opérateurs sur le marché des changes et notamment des particuliers. Ces derniers sont en effet de plus en plus nombreux sur ce marché via des plateformes de courtage en ligne. A tel point que certaines d’entre elles ont connu à la suite de cet événement de graves difficultés en raison des pertes accumulées par leurs clients. FXCM, l’une des plus importantes plateformes de courtage aux Etats-Unis, a annoncé dans la nuit du 15 au 16 janvier que ses clients avaient perdu 225 millions de dollars et qu’elle ne possédait plus de ce fait les fonds propres minimaux requis par la réglementation. Cette plateforme a bénéficié quelques jours après cette annonce d’un prêt d’urgence octroyé par la holding américaine Leucadia. Le Britannique Alpari a, quant à lui, eu moins de chance puisqu’il a été mis en redressement judiciaire.

Comment une telle situation est-elle possible ? Tout simplement parce que les clients des plateformes de courtage interviennent sur le marché des changes avec des effets de levier qui peuvent être parfois très élevés, de l’ordre de 100,...