La Russie n’a jamais été aussi proche du défaut de paiement. S&P a décidé le 9 avril d’attribuer la note SD (Selective Default) à toute la dette souveraine russe libellée en devise étrangère (principalement en dollars), pour la simple raison que les paiements russes ont lieu désormais en roubles, et que les créanciers ne sont plus en mesure de les convertir en dollars, compte tenu des sanctions internationales. Mais si le terme de défaut évoque les épisodes récents marquants, comme la restructuration de la dette russe de 1998 ou surtout le défaut de l’Argentine en décembre 2001, la situation de la Russie apparaît aujourd’hui radicalement différente.

Le défaut argentin fut déterminé par les conditions économiques du pays. « En Argentine, la balance des paiements courants était alors très déficitaire, il fallait donc attirer de nombreux capitaux pour compenser ce déficit, souligne Christophe Destais, directeur adjoint du Centre de prévision et d’information internationale (CEPII) et spécialiste des pays émergents. Mais les investisseurs ont fini par prendre peur, ne croyant plus en la capacité du pays de rembourser sa dette, et ont cessé de prêter. D’où une impossibilité pour les émetteurs argentins de se refinancer, et par là même une incapacité à honorer leurs échéances (paiements des intérêts et remboursement du capital), ce qui caractérise le défaut de paiement. »

Le dernier défaut de Russie, en 1998, répondait à la même logique. Depuis 1995, l’Etat avait émis des bons à...